本杰明·富兰克林是美国的印刷和出版家、作家、发明家、科学家和外交家。作为美国最重要的开国元勋之一，富兰克林帮助起草了《独立宣言》，并签署了《独立宣言》。他对科学作出了重要的贡献，特别是在对电的理解方面，并以机智、智慧和优雅的文笔而被人铭记。

年冬天，富兰克林和他的三个朋友开始研究电气现象。富兰克林将他的想法和实验的零星报告寄给了他在伦敦的贵格会记者彼得·柯林森。由于他不知道欧洲科学家可能已经发现了什么，富兰克林胆怯地阐述了他的发现。年，柯林森将富兰克林的论文发表在一本86页的名为《电的实验与观察》的书中。在18世纪，这本书经历了五次英文版，三次法语版，一次意大利语版和德语版。富兰克林的名声传得很快。为了证明闪电和电的特性，他提出了一个实验，这个实验显然是在法国进行的，然后他尝试了一种更简单但更危险的权宜之计——在雷雨中放风筝。

但他的其他发现是原创的。他创立了绝缘体和导体之间的区别。他发明了一种储存电荷的电池。他为导体、充电、放电、冷凝、电枢、电气化等新兴科学创造了新的英语词汇。他证明了电是一种带正电荷和负电荷的单一液体，而不是传统上认为的两种液体。他证明了正电荷和负电荷，或者说物体的带电状态，必须以完全相等的数量发生，这是一个重要的科学原理，今天被称为电荷守恒定律。

富兰克林不仅是18世纪最著名的美国人，也是18世纪西方世界最著名的人物之一；事实上，他是有史以来最著名、最有影响力的美国人之一。尽管人们倾向于认为富兰克林是发明家，是托马斯·爱迪生的早期版本，但他在18世纪的名声并没有到来仅仅是他的许多发明，更重要的是他对电学的基本贡献。如果18世纪有诺贝尔物理学奖的话，富兰克林就是一个竞争者。使他声名鹊起的是他是一个美国人，一个出身卑微的普通人，他从美国的荒野中脱颖而出，令整个知识界为之倾倒。18世纪的大多数欧洲人认为美国是一个原始、未开发的地方，到处是森林和野人，几乎不可能产生开明的思想家。

然而，富兰克林在18世纪中叶的电气发现已经超过了欧洲最先进的科学家的成就。富兰克林成为了一个活生生的例子，证明了新世界天生的天才，摆脱了腐朽、疲惫的旧世界的羁绊。他后来利用这一形象，争取法国人对美国革命的支持。尽管富兰克林取得了巨大的科学成就，但他始终认为公共服务比科学更重要，而且他对美国的形成做出了巨大的政治贡献。

他参与了《独立宣言》的起草，为美国第一部国家宪法《邦联条例》的起草做出了贡献，并且是年制宪会议中年龄最大的成员。更重要的是，作为美国新共和国的外交代表在法国革命期间，他获得了外交承认和政府的金融和军事援助路易十六，是一个至关重要的委员会的成员，谈判条约，英国承认前13个殖民地是一个主权国家。因为没有人能完成所有这些他在法国大革命期间所做的一切，很有可能被认为是美国最伟大的外交家。也许同样重要的是富兰克林对舒适和安全的日常生活的许多贡献，特别是在他的第二个城市费城。

在他的兴趣范围内，没有一项市政工程是太大或太小的。除了他的避雷针和富兰克林炉(一种多年来为美国家庭取暖的燃木炉)，他还发明了双焦眼镜、里程表和玻璃口琴。他对一切事情都有自己的看法，从墨西哥湾暖流的性质到普通感冒的起因。他提出了等额拨款和夏令时的概念。他几乎凭一己之力为费城居民创建了一个市民社会。此外，他还帮助建立了人们现在认为理所当然的新机构：消防公司、图书馆、保险公司、医院。

他在他的报纸文章、年鉴和他死后出版的自传中创造了如此多的人物角色，以至于很难知道他到底是谁。因此，许多富有想象力的作家，如埃德加·爱伦·坡、亨利·戴维·梭罗、赫尔曼·梅尔维尔、马克·吐温和D.H.劳伦斯，都把富兰克林作为美国中产阶级赚钱的商业价值的象征加以抨击。事实上，早在20世纪初，德国著名社会学家马克斯·韦伯就发现富兰克林是新教伦理和现代社会的完美典范资本主义精神。

虽然富兰克林确实在40岁出头的时候成为了一个富有的商人，当他退休的时候，在他18世纪的一生中，他并没有被认为是一个白手起家的商人或一个崭露头角的资本家。这个形象是19世纪的产物。但是，只要美国继续被描绘成一个充满企业和机会的国度，在那里奋斗和努力可以通向成功，那么富兰克林的这种形象就可能会延续下去。